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El lago que petrifica animales · Bala Extra

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¿Qué tal? Hoy en este miércoles de curiosidades quiero llevarte a un rincón del planeta que
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parece sacado de un cuento de ciencia ficción. Pero todo lo que vamos a comentar aquí es
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completamente real. Así como la semana pasada nos desviamos un poco, esto es todo completamente
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real. Vamos a conocer un lago en Tanzania, en África, que literalmente petrifica a los animales que
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entran en contacto con sus aguas. ¿Te suena? ¿Te suena extraño? Porque lo es, lo es y un rato.
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Pero también es algo fascinante desde el punto de vista científico. Así que abre bien los oídos
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porque te voy a contar la historia del lagón Atron, un lugar donde la ciencia y lo surrealista se
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encuentran. Comienza, bala extra con perros anches.
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Buenos días, hoy es miércoles 2 de octubre de 2024 y este es el capítulo 1313, 1313 de bala
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extra. Un podcast sobre mis cosas que en el fondo son las tuyas y hoy vamos con este miércoles
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de curiosidades al lago Natron en Tanzania. Voy a leerlo Natron porque en realidad en todos los
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lugares donde lo he leído no lo tildan en lao, así que voy a suponer que se llama Natron. Imagina
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esto, un lago cuyas aguas pueden llegar a una temperatura de hasta 60 grados Celsius en sus
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zonas más calientes, 60 grados. Estamos ahí para cocer el marisco. Ya con eso te puedes imaginar que
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estar cerca no es agradable, pero es que además este lago tiene un nivel de alcalinidad tan alto
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que lo convierte en una especie de trampa letal para cualquier animal que tenga la mala suerte de
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caer en él. Tiene un pH que puede llegar a 10,5 lo cual es extremadamente corrosivo para la mayoría
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de los seres vivos del estilo de la moniaco o de la elegía, algo muy parecido. El lago Natron se
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encuentra en el valle del rift en Tanzania, una zona conocida por su intensa actividad tectónica.
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Los volcanes cercanos y las fuentes termales han hecho de esta área un hervidero nunca mejor dicho
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de actividad geológica, es una región fascinante pero no precisamente acogedora. El agua del lago,
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además de caliente, está saturado de carbonato de sodio y bicarbonato, dos compuestos que también
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jugaban un papel muy importante en la antigüedad. Pues por ejemplo se habla del Natron que usaban
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los egipcios para momificar cuerpos, pues este lago tiene algo muy parecido. ¿Cómo se momifican
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los animales que caen en él? Bueno pues cuando las aves, los murciélagos o cualquier otro animal
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caen en el agua del Natron, el alto contenido de sales minerales comienza a reaccionar con sus tejidos,
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primero por el calor que deshidrata el cuerpo rápidamente y luego el carbonato de sodio que
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comienza a formar una especie de costra calcificada en torno a los huesos y la piel del animal. Y lo más
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interesante es que este proceso ocurre en muy muy poco tiempo comparado con lo que normalmente
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asociamos con la fossilización que tarda miles o incluso millones de años. De esta manera el lago
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convierte a los animales en estatuas naturales que luego quedan esparcidas en sus orillas como un
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macabro recordatorio de lo que la naturaleza puede ser tanto bella como letal. Pero aunque suena un
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poquito, en fin, espeluznante, esto es sólo una parte de la historia de Natron. A pesar del
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hostil que parece el lago no es una zona desolada, de hecho es vital para una especie muy particular,
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los flamencos enanos. Estos flamencos han logrado adaptarse a este entorno y usan el lago como su
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principal zona de cría. Pero ¿por qué? Pues porque el Natron les ofrece algo muy importante,
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protección. Su alta salinidad y alcalinidad ahuyentan a la mayoría de los depredadores,
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lo que convierte al lago en un santuario para los flamencos, para estos flamencos enanos.
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Estos flamencos construyen sus nidos sobre pequeñas islas formadas por depósitos de sal en el
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propio lago y no es cualquier cosa sobrevivir en este ambiente. Las aves se han adaptado a
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alimentarse de cianobacterias que proliferan en estas aguas altamente salinas y por lo tanto los
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flamencos no sólo sobreviven sino que prosperan en un ambiente donde otros animales quedarían
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literalmente petrificados. En años buenos pueden hacer hasta 2 millones y medio de flamencos enanos
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en el lago, convirtiéndolo en uno de los lugares más importantes para la cría de esta especie. Es
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impresionante como mientras algunas criaturas sucumben por completo ante las condiciones
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extremas del lago otras como estos flamencos han encontrado la manera de convertirlo en un hogar,
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podríamos decir. Si aún no te parece lo suficientemente raro el sitio déjame que te cuente
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sobre el color del agua. Dependiendo de la época del año el lago natron puede volverse de un rojo
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intenso o de un naranja brillante. Este fenómeno es causado por las cianobacterias de las que hablábamos
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que habitan el lago. Estas bacterias en contacto con las aguas salinas producen un pigmento rojizo
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especialmente en las zonas donde la sal se concentra más. Este fenómeno de coloración no es único
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del natron ya os digo yo que no porque en fin las coloraciones peculiares y bonitas se pueden ver
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sin ir más lejos en las salinas que tenemos en las zonas de torrevieja y sitios por el estilo,
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pero ocurren otros lagos salinos alrededor del mundo como el famoso lago redba en senegal.
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Sin embargo aquí en combinación con las esculturas naturales de animales petrificados
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crea un paisaje tan surrealista que es difícil de describir. Tu imagina aguas rojas y naranjas
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que brillan bajo el sol de africa, estatuas de aves y mamíferos esparcidas por las orillas
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y un paisaje que podría perfectamente ser una escena de otro planeta. Para entender mejor el
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porqué de este fenómeno tenemos que hablar un poco de la geología del lugar. El lago natron
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está ubicado en una región tectónicamente muy activa en el extremo oriental del gran valle del
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rift donde dicen que nació la vida humana. Esta área es famosa por su actividad volcánica y no
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muy lejos del lago se encuentra el volcán ol doinjo lengai que es el único volcán en el
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mundo que produce el lava carbonatica, una forma de lava extremadamente rica en minerales. Las
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fuentes termales alrededor del lago llevan consigo muchos de esos minerales que son los que terminan
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acumulándose en el agua y causando pues su alta alcalinidad de la que hemos hablado. Además,
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el lago no tiene un desagüe natural lo que significa que el agua que entra se evapora dejando
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atrás estos compuestos que con el tiempo han hecho del natron lo que es hoy. Este proceso geológico
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conocido como efecto cuenca cerrada es lo que convierte al lago en una trampa mortal para
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muchos pero también en un laboratorio natural para la ciencia. De los ríos que no salen en el mar ya
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hemos hablado en algún capítulo de bala extra. Evidentemente un lugar tan particular no podía
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pasar desapercibido para las culturas locales alrededor del lago natron existen muchísimas
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historias y leyendas que intentan explicar pues su extraño comportamiento el comportamiento de este
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lago para algunos pueblos locales el lago es considerado un lugar sagrado o incluso al revés un
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lugar maldito. Creen que las aguas tienen poderes mágicos y que los animales que caen en ellas
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son víctimas de espíritus vengativos y quién puede culpar a los pueblos de alrededor por pensar
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esto del lago si la imagen de aves y murciélagos petrificados no es algo que uno ve todos los días.
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También se cuenta que el volcán cercano el oído niño elengai es la montaña de dios para los masais
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y que sus erupciones son una manifestación del poder divino. Este volcán juega un papel central
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en la vida de la región no solo como fuente de materiales para el lago sino también como una
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entidad venerada por sus habitantes. No podemos hablar de un lugar tan único sin mencionar cómo
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está siendo afectado por el cambio climático en los últimos años las fluctuaciones en las
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precipitaciones y el aumento de las temperaturas han puesto en riesgo el delicado equilibrio de
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este ecosistema. Si bien es cierto que el lago ha sido siempre fluctuante en cuanto a su nivel
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de agua el aumento de las temperaturas podría acelerar la evaporación lo que a su vez podría
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hacer que las concentraciones de minerales sean aún más altas poniendo en peligro incluso a las
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especies que hasta ahora han logrado adaptarse a estas condiciones como esos flamencos enanos de los
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que os hablaba antes. Por otro lado hay quienes están explorando cómo los ambientes extremos como
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el del lago natron podrían ayudarnos a entender mejor las posibles condiciones de vida en otros
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planetas. Entonces nos lleva también por ejemplo el río tinto en huelva y hablar de los extremófilos
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esos seres vivos que viven en condiciones extremas. ¿Quién sabe tal vez lo que hemos aprendido aquí
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sobre microbios y sobre organismos que pueden sobrevivir en condiciones tan adversas, no de
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pistas sobre lo que podríamos encontrar en Marte o en las lunas de Júpiter? El lago natron es una
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verdadera maravilla natural un lugar donde lo científico y los surrealistas entrelazan en una
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especie de baile que desafía nuestra propia comprensión de cómo funciona la vida y desde
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las aguas que petrifican animales hasta los flamencos que han convertido este ambiente hostil en su
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hogar natron nos recuerda lo adaptable y extraña que puede ser la vida en la tierra. Así que la
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próxima vez que pienses en paisajes extremos recuerda que incluso en los lugares más inhóspitos,
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la naturaleza siempre tiene un truco bajo la manga y tal vez, solo tal vez, lo que aprendemos en estos
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lugares puede ayudarnos a explorar y entender mejor otros rincones del universo. Esto ha
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sido todo por hoy en Valahextra una producción de Mirka del FM puedes encontrar mis medios de contacto
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de milcarfm gracias por tu tiempo y hasta mañana.