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La maldición del plomo y su influencia en la salud y la historia · Bala Extra

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Vamos con un nuevo miércoles de curiosidades. Antes que nada una fe de erratas, la isla de
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Nauru, del capítulo del miércoles de la semana pasada, Nauru, el misterioso caso de la isla más
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rica del mundo, no está en el Caribe Central, está en la Micronesia, lo que explicaba de una manera
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más sencilla su extraña relación con Australia. Vamos con el capítulo de esta semana en el que
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vamos a hablar, ni más ni menos, que de el plomo un metal antiguo, un metal misterioso y un metal
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que a lo largo de los años ha podido cambiar el mundo y destruir civilizaciones.
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Comienza bala extra con Pedro Sánchez.
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Buenos días, hoy es miércoles 17 de septiembre de 2024 17 o 18, es 18, 18 de septiembre de
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2024 y este es el capítulo 1303 de bala extra, un podcast sobre mis cosas que en el fondo son las
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tuyas y efectivamente estamos en un miércoles de curiosidades y hoy me apetecía hablar del plomo.
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El plomo es algo que ha estado a lo largo de los años muy presente en nuestras vidas, más presente
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quizás de lo que hubiéramos imaginado, es un metal pesado, es un metal pesado y como tal en los
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últimos tiempos ha sido cuestionado como todos los metales pesados por las consecuencias dañinas
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que pueden tener en la salud de las personas. Hoy te traigo justamente una historia que seguramente
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te va a dejar pensando, quizás un poco inquieta pero bueno, vamos a verlo, porque vamos a hablar
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como digo del plomo, un metal que ha acompañado a la humanidad desde tiempos antiguos pero cuyo uso
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trajo consigo también consecuencias devastadoras. Este metal, el plomo, ha sido parte de la vida
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cotidiana de muchas civilizaciones, tiene una doble cara, por un lado ha sido útil para todo,
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para absolutamente todo, desde la construcción hasta la medicina pero por el otro y esto ya se
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sabe es un veneno silencioso que ha causado daños enormes a la salud de los ciudadanos y de las
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ciudadanas a lo largo de los siglos y que ha causado también fenómenos curiosos en la propia
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historia. Vamos a descubrir hoy cómo el plomo se convirtió en lo que algunos llaman la maldición de
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la humanidad. Prepárate porque este metal tiene una historia que contar y vamos a contarla desde
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el principio. El plomo ha estado con nosotros desde hace miles de años, los primeros rastros de su
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uso se remontan a las antiguas civilizaciones de Mesopotamia y de Egipto. ¿Por qué era tan popular
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el plomo? Pues porque es un metal fácil de extraer y fácil de trabajar. A diferencia del hierro o a
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diferencia del cobre el plomo es blando, es muy maleable y se funde a temperaturas relativamente
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bajas. Esto lo hacía ideal para fabricar herramientas, vasijas y sobre todo, ojo,
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aquí empieza la clave de la cuestión, tuberías. Ahora pensemos un momento en las civilizaciones
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antiguas. Eran sociedades avanzadas para su tiempo pero la ciencia que conocemos hoy aún no existía. No
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tenían ni idea de lo que causaba el enemenamiento por plomo. Los romanos en particular fueron grandes
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fanáticos del plomo. De hecho el término plomería viene del latín plumbum, que significa eso,
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plomo. Ellos lo utilizaban en prácticamente todo. Las cañerías de agua estaban hechas de plomo,
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los utensilios de comida estaban hechos de plomo e incluso mezclaban plomo con vino.
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Suena increíble pero los romanos añadían plomo al vino. ¿Por qué serían capaces de hacer algo
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tan extraño? Pues resulta que el plomo tiene la propiedad de endulzar las bebidas así que cuando
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querían mejorar el sabor del vino no les pillaba cerca un poco de azúcar, lo mezclaban con un
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compuesto que contenía plomo. Claro en aquel momento lo que no sabían es que al hacerlo se
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estaban envenenando, estaban introduciendo pequeñas dosis de veneno en sus cuerpos y aquí es donde
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las cosas se ponen realmente interesantes. Como ya os he dicho, los romanos no tenían ni idea de
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que el plomo era tóxico. Lo utilizaban con tanta frecuencia que hoy muchos expertos creen que pudo
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haber jugado un papel en la caída del imperio romano, en la caída del imperio romano, una de
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las civilizaciones más poderosas de la historia víctima del plomo. Los efectos del plomo en el
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cuerpo son devastadores sobre todo a largo plazo aunque los síntomas del envenenamiento no se
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manifiestan de inmediato. Cuando lo hacen ya es tarde, entre los efectos más comunes, fatiga
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extrema, dolores de cabeza, problemas digestivos y lo peor, daños neurológicos y reversibles.
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El plomo afecta gravemente al cerebro causando pérdida de memoria, dificultades de concentración,
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y hasta cambios de personalidad. Ahora imagina esto, líderes romanos como Nerón o Calígula,
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bebiendo vino y agua contaminada con plomo durante años. No es de extrañar que muchos
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historiadores y científicos especulen que parte de su comportamiento errático, su megalomanía,
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sus ataques de ira, todo eso podrían estar relacionados con los efectos del plomo en sus
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cerebros. Incluso hay teorías que sugieren que la infertilidad de la élite romana pudo haber sido
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causada por la exposición constante al plomo. Una locura, pero posiblemente una realidad.
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Un dato curioso es que aunque el plomo afectaba a toda la sociedad romana, sus consecuencias eran
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especialmente severas entre las clases altas. Y esto tiene una explicación muy simple,
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los ricos romanos eran los que más acceso tenían a las tuberías de plomo, a los utensilios de lujo,
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al vino mejorado, entre comillas, con plomo. Es irónico, ¿no? Los mismos que gobernaban
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román y disfrutaban de los lujos de la época eran los que más sufrían los efectos de este
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metal. Mientras tanto, los campesinos, los esclavos que no tenían tanto acceso a estos lujos probablemente
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estaban un poco más a salvo del envenenamiento masivo.
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Pasemos de la época romana a la edad media. A pesar de que el imperio romano había caído,
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el uso del plomo continuó, por supuesto, en muchas partes de Europa. En esta época había
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alquimistas que creían que el plomo tenía propiedades especiales. Algunos pensaban que
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podían convertirlo en oro y así surgió la llamada la famosa, llamada piedra filosofal,
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ese mítico objeto que supuestamente transformaría cualquier metal en oro, aunque obviamente esto
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nunca sucedió. Sin embargo, la idea persistió durante siglos. En la edad media también se creía
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que el plomo tenía propiedades curativas. Se utilizaba en un cuentos para tratar heridas e
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incluso se ingería, como los romanos con el vino, en pequeñas cantidades para tratar ciertos males.
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Lo que no sabían es que en lugar de curarse, las personas que tomaban plomo se estaban envenenando
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lentamente. Pero llega el siglo XIX y con él la revolución industrial, la que nos trajo hasta aquí,
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fue en esta época cuando el plomo realmente alcanzó su apogeo con la llegada de nuevas
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tecnologías, la producción en masa. Con todo eso, el plomo se convirtió en un material esencial
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para la construcción de edificios, la fabricación de cañerías y más tarde para la industria
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automotriz. De hecho, uno de los usos más dañinos y generalizados del plomo fue la gasolina
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con plomo. La gasolina con plomo. Yo la he conocido. Yo he conocido el cambio de la gasolina con plomo
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a la gasolina sin plomo y posiblemente tú también. En 1921 se descubrió que agregar plomo a la gasolina
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era como lo del vino en Roma. Mejoraba el rendimiento de los motores. Este descubrimiento fue un gran
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avance para la industria de la automóvil, pero también fue una sentencia de muerte para la
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salud pública durante décadas y décadas y décadas. Millones de coches emitieron gases con
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partículas de plomo al aire contaminando el ambiente y afectando la salud de millones de personas.
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Pero profundicemos un poco en cómo funciona este veneno. El plomo es un metal pesado que una vez
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que entra en el cuerpo es absorbido principalmente por los huesos. El problema es que no se queda
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solo en los huesos. A lo largo del tiempo pequeñas cantidades de plomo se liberan en la sangre
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afectando órganos vitales como el cerebro, ya hemos hablado de sus daños neurológicos,
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los riñones y el hígado. En los niños el daño que os voy a contar es aún más grave ya que sus
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cerebros están en desarrollo. El plomo interfiere con la capacidad del cuerpo para absorber calcio
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que es esencial para la formación de las conexiones neuronales. Esto puede causar retraso en el
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desarrollo cognitivo, problemas de comportamiento y dificultades de aprendizaje. En los adultos,
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pues en los adultos el envenenamiento por plomo puede causar hipertensión, infertilidad,
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daño renal y que os voy a contar del daño neurológico. Uno de los capítulos más oscuros en la
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historia del plomo ocurrió como decía antes en el siglo XX con el uso masivo de la gasolina con
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plomo. Durante décadas se vendió esta gasolina sin que la gente supiera lo peligrosa que era. De hecho,
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se cree que millones de personas en todo el mundo sufrieron los efectos de la exposición al plomo en
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el aire. Pero lo más inquietante es que algunos estudios recientes sugieren que la exposición
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al plomo en las grandes ciudades debido a la gasolina con plomo podrían haber contribuido
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a un aumento en las tasas de criminalidad y violencia. Sí, es raro, pero a las tasas de
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criminalidad y de violencia. Parece que el plomo no solo afecta a la salud física, sino que también
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puede alterar el comportamiento humano causando impulsividad y agresividad.
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Afortunadamente, en la década de 1970, muchos países comenzaron a prohibir el uso del plomo
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en la gasolina. Ya os digo yo que aquí a España llegó mucho más tarde. También en pinturas y en
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productos de uso doméstico. Pero aunque hemos avanzado mucho, el legado del plomo sigue presente.
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Todavía hay millones de personas en todo el mundo que viven en zonas contaminadas por plomo,
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ya sea por fábricas abandonadas, por cañerías viejas o por residuos industriales. Aún hoy se
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descubren casos de intoxicación por plomo en países en desarrollo donde las regulaciones no
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son tan estrictas o donde el plomo sigue siendo utilizado en ciertos productos. Es un problema
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que sigue afectando a las comunidades más vulnerables y, como decía antes, especialmente a
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los niños. Así que ya ves, la historia del plomo es mucho más compleja de lo que parece,
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lo que empezó como un material útil y versátil, terminó siendo una verdadera maldición para
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la humanidad. Un enemigo silencioso que durante siglos envenenó a generaciones enteras, alteró
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el curso de la historia y sigue hoy en día causando problemas. Este ha sido todo por hoy
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o esto ha sido todo por hoy en Valahextra. Una producción de Milcar FM puedes encontrar mis
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medios de contacto en pedrosanchez.eus, únete a nuestra comunidad en Telegram o buscan nuestro
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canal en el propio Discord de Milcar FM. Gracias por tu tiempo y hasta mañana, jueves.